Roadtrip durch South Dakota: 10 Sehenswürdigkeiten im Wilden Westen

Vier Präsidenten sind hier in Stein gehauen: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt und Abraham Lincoln. Sie stehen für Gründung, Expansion, Entwicklung und Erhalt der Nation. Unter der Leitung des Bildhauers Gutzon Borglum arbeiteten rund 400 Menschen von 1927 bis 1941 an dem Monument. Jeder der Köpfe ist etwa 18 Meter hoch. 

Filmfans kennen die Felsen auch aus „Das Vermächtnis des geheimen Buches“ mit Nicolas Cage und Diane Kruger. Die geheimen Tunnel aus dem Film gibt es in Wirklichkeit zwar nicht, aber bevor die Enttäuschung zu groß wird: Es gibt einen „Geheimraum“. Hinter den Präsidentenköpfen ließ Borglum einen Stollen in den Fels sprengen, die sogenannte Hall of Records. Das Projekt wurde nie ganz fertiggestellt, enthält aber seit 1998 ein versiegeltes Archiv, das für Besucher nicht zugänglich ist. 

Zum National Memorial gehören ein Museum, ein Gift-Shop und eine kleine kulinarische Kuriosität: In der Eisdiele wird Vanilleeis nach einem Rezept verkauft, das Thomas Jefferson aus seiner Zeit in Frankreich mitgebracht haben soll. 

Mount Rushmore ist eines der wichtigsten Denkmäler der amerikanischen Geschichte, aber auch die Landschaft aus Granitfelsen ist an sich schon einen Besuch wert. Umso wichtiger ist es, die Hintergründe der Region zu kennen: Die Black Hills waren den Lakota 1868 im Vertrag von Fort Laramie zugesichert worden. Nach Goldfunden annektierten die USA das Gebiet 1877. 1980 sprach der Oberste Gerichtshof der USA den Lakota eine Entschädigung zu; sie lehnen diese bis heute ab und fordern ihr Land zurück. 

Eine Art Gegenentwurf zu Mount Rushmore liegt nur rund 25 Autominuten entfernt: das Crazy Horse Memorial. Die gigantische Skulptur ist ebenfalls direkt in den Granit der Black Hills gehauen und zeigt den Lakota-Krieger Crazy Horse. Begonnen wurde das Projekt 1948 vom polnischstämmigen Bildhauer Korczak Ziolkowski und seiner Frau Ruth auf Initiative des Lakota-Ältesten Henry Standing Bear. Die Grundidee: Auch Native Americans haben große Helden, an die mit monumentaler Kunst erinnert werden sollte.

Fertig ist bislang vor allem das Gesicht von Crazy Horse. Mit einer Höhe von rund 27 Metern ist es schon jetzt deutlich größer als die Präsidentenköpfe am Mount Rushmore. Die komplette Skulptur soll eines Tages etwa 195 Meter lang und 172 Meter hoch werden und den Krieger auf seinem Pferd zeigen.

Wann das sein wird, weiß niemand genau. Die Arbeiten dauern auch deshalb so lange, weil das Projekt keine staatlichen Gelder annimmt; finanziert wird es aus Eintrittsgeldern und privaten Spenden. Bis heute sind Kinder und Enkel der Familie Ziolkowski an dem Projekt beteiligt. Unter Lakota ist das Projekt nicht unumstritten: Die Kritik gilt unter anderem der Darstellung von Crazy Horse selbst, der als eher öffentlichkeitsscheu galt, und dem Eingriff in die Landschaft, die vielen Lakota heilig ist. 

Zum Gelände gehören ein Besucherzentrum mit Museum sowie die Indian University of North America, die Mitgliedern indigener Nationen Weiterbildungen und Stipendien ermöglicht. 

Willkommen im Wilden Westen! Diese Stadt wirkt, als wäre sie direkt aus einem Lucky-Luke-Comic entsprungen. Deadwood wurde 1876 im Zuge des Goldrauschs gegründet und entwickelte sich innerhalb kürzester Zeit zu einem Zentrum der Black Hills. Der Ort galt zeitweise als nahezu rechtsfreier Raum: Es wurde getrunken, gespielt und Gold geschürft, Bordelle florierten. 

Heute ziehen vor allem Touristen durch den Ort, rund 3,5 Millionen sollen es im Jahr sein. Trotzdem erinnert Deadwood vor allem in der Main Street noch immer an den Wilden Westen, mit seinen historischen Backsteingebäuden, die heute allerdings hervorragend instand gehalten sind – übrigens zum Großteil mithilfe des Glücksspiels. Die vielen Kasinos und Spielautomaten in Deadpool sind legal und dienen dazu, den Erhalt der historischen Altstadt zu finanzieren. 

Übrigens: Der legendäre Revolverheld „Wild Bill“ Hickok wurde am 2. August 1876 während einer Pokerrunde in Deadwood erschossen. Die Karten, die er der Überlieferung nach hielt – Asse und Achten –, sind seitdem als „Dead Man’s Hand“ bekannt. Der heutige Saloon No. 10 erinnert an die Geschichte. Ganz in der Nähe befindet sich das Museum The Brothel Deadwood in den Räumen eines ehemaligen Bordells. Die Lebensgeschichten der zwischenzeitlichen Bewohnerinnen verdeutlichen persönlich und anschaulich die Geschichte des Ortes.

Wer im Herbst durch South Dakota reist, sollte den Spearfish Canyon fest einplanen. Ende September bis Anfang Oktober färben Espen, Birken und Sumach die steilen Kalksteinwände rund um den Spearfish Creek in kräftigen Gelb-, Orange- und Rottönen. Durch den Canyon führt der Spearfish Canyon Scenic Byway, eine der schönsten Panoramastraßen der Region. Unterwegs liegen mehrere Wasserfälle und Wanderwege. Zu den bekanntesten Stopps gehören die rund 18 Meter hohen Bridal Veil Falls, die Spearfish Falls und die Roughlock Falls.

Wer gut zu Fuß ist, kann von hier zu Touren auf einen der Gipfel aufbrechen. Zum Beispiel lohnt sich der Wanderweg '76 Trailhead: er ist nur etwa 1,2 Kilometer lang, aber durchaus anspruchsvoll, weil er recht steil ist und teilweise über unwegsames Gelände führt. Die Mühe ist bei dem großartigen Ausblick vom Gipfel aber schnell vergessen. 

Manchen kommt die Landschaft möglicherweise bekannt vor: Winterszenen aus Kevin Costners „Der mit dem Wolf tanzt“ wurden hier gedreht.

Wer bei einer Reise durch South Dakota die klassische Prärie und ihre berühmtesten Bewohner erleben möchte, sollte in den Custer State Park fahren. Hier leben rund 1.300 bis 1.500 Bisons. Besonders gut lässt sich der Park über die etwa 29 Kilometer lange Wildlife Loop Road erkunden. Daneben gibt es zahlreiche Wanderwege sowie zwei weitere landschaftliche Highlights: den spektakulär kurvigen Needles Highway mit seinen Granitnadeln und engen Felstunneln und den idyllischen Sylvan Lake mit hervorragend ausgebauten Wander- und Gehwegen.

Neben Bisons leben im weiten Grasland Gabelböcke, Wapitis und Präriehunde. Die kleinen Nager bauen komplexe Tunnel- und Höhlensysteme, die manchmal auch von Klapperschlangen genutzt werden. Abstand zu Wildtieren ist deshalb ebenso selbstverständlich wie die Regel, sie niemals zu füttern oder anzufassen. Dass es nicht schaden kann, diese Regel nochmal zu wiederholen, zeigt der beliebteste Spruch auf T-Shirts und Souvenirs: „Don’t pet the fluffy cows.“

Buffalo Roundup: Cowboys in Action

Einmal im Jahr wird es im Custer State Park dann doch ganz schön voll: Am letzten Freitag im September findet der traditionelle Buffalo Roundup statt. Cowboys und Cowgirls treiben dabei die Bisonherde zusammen. Anschließend werden die Tiere sortiert und medizinisch versorgt. Einige Bisons werden später versteigert, damit die Herde nicht größer wird, als es das Grasland dauerhaft verkraftet. Der Roundup ist fester Teil des Herdenmanagements.

Bis zu 20.000 Besucher kommen zu dem Spektakel. Wer einen guten Platz haben möchte, muss früh aufstehen: Die Parkplätze öffnen bereits um 6:15 Uhr, dann haben sich oft schon lange Autoschlangen gebildet. Der Roundup beginnt gegen 9:30 Uhr. Beim Roundup mitreiten ist übrigens ein Traum vieler, neben dem Profi-Team werden per Verlosung weitere Cowboys und -girls zugelassen, allerdings nur nach Fähigkeitsprüfung und mit eigenen Pferden.

Der Wind Cave National Park verbindet zwei völlig unterschiedliche Welten: Eine weite Prärie-Landschaft und ein gewaltiges Höhlensystem unter der Erde, mehr als 257 Kilometer Gänge sind kartiert. Für die Lakota besitzen die Höhlen eine tiefe Bedeutung: Nach ihrer Überlieferung kamen die Vorfahren ihres Volkes aus dem Inneren der Erde durch die Wind Cave an die Oberfläche. Der Ort gilt deshalb als heilig. Auch oberhalb der Höhlen lohnt sich der Nationalpark: Er schützt eine der größten verbliebenen Mischgras-Prärien der USA. Bisons und Präriehunde leben hier in einer Landschaft, die daran erinnert, wie ein großer Teil des mittleren Westens einst ausgesehen hat.

Wichtig für die Planung: Die Höhle kann nur im Rahmen einer geführten Tour besucht werden. Diese sind schnell ausverkauft. Tickets lassen sich bis zu 120 Tage im Voraus online reservieren. Ein Teil der Plätze wird am selben Tag im Besucherzentrum vergeben, darauf sollte man sich jedoch nicht verlassen.

Wie von einem anderen Planeten: Die Badlands sind die faszinierendste Landschaft, die man bei einem South-Dakota-Roadtrip durchquert. Zwischen der scheinbar endlosen Prärie bricht der Boden plötzlich in bizarre Felsformationen, Zacken, Schluchten und farbig geschichtete Hügel auf. Der Name „Badlands“ verweist darauf, wie unwirtlich die Gegend für frühere Reisende und Landwirte war. Die auffälligen Felsen bestehen unter anderem aus Sand-, Silt- und Tonstein sowie Vulkanasche, die sich vor rund 75 bis 28 Millionen Jahren in Schichten ablagerten und über Jahrhunderte von Wasser und Wetter geformt wurden. Ein Prozess, der stetig voranschreitet.

Besonders eindrucksvoll sind die Badlands bei Sonnenauf- oder Sonnenuntergang. Im Nationalpark gibt es Wanderwege für unterschiedliche Fähigkeiten. Ein guter Einstieg ist der Door Trail. Er ist insgesamt etwa 1,2 Kilometer lang und beginnt mit einem rund 400 Meter langen, barrierefreien Steg zu einem Aussichtspunkt. Wer trittsicher ist, kann von dort nummerierten Pfosten folgen und direkt zwischen den Formationen herumlaufen.

Achtung: Genügend Wasser und Sonnenschutz gehören unbedingt ins Gepäck. Bei Nässe können einzelne Wege gesperrt sein.

Wer auf den Straßen rund um die Badlands unterwegs ist, kann Wall Drug kaum übersehen. Kilometerweit kündigen Werbeschilder den kuriosen Komplex im kleinen Ort Wall an. Seine Geschichte begann 1931, als der Apotheker Ted Hustead und seine Frau Dorothy eine Drogerie übernahmen. Um das Geschäft anzukurbeln, hatte Dorothy die entscheidende Idee, Reisende durch die kargen Badlands mit kostenlosem Eiswasser anzulocken.

Das kostenlose Wasser gibt es bis heute, ebenso Kaffee für fünf Cent und die beliebten Maple Donuts. Aus der kleinen Drogerie ist inzwischen ein riesiges Ensemble aus Shops, Restaurant und Museum geworden. Dazu kommen ein mechanischer Dinosaurier, jede Menge Souvenirs und eine fabelhafte Auswahl an Cowboystiefeln und -hüten, die auch von „echten“ Cowboys und -girls aus der Region gekauft werden. Sie gehören zu rund zwei Millionen Besuchern im Jahr. Wer nicht aufpasst, lässt hier schnell mehr Zeit und Geld als geplant.

Mitten in der Prärie, direkt an der Interstate 90 zwischen Wall und den Badlands, liegt eine unerwartete Sehenswürdigkeit South Dakotas: ein Stück Kalter Krieg. Rund 30 Jahre lang standen in den Great Plains etwa 1.000 Minuteman-Atomraketen in ständiger Alarmbereitschaft – viele davon unter den Weiden South Dakotas, betrieben von der Ellsworth Air Force Base bei Rapid City.

Nach dem Abrüstungsvertrag von 1991 wurden die Raketen abgezogen und fast alle Anlagen zerstört. Zwei blieben erhalten und bilden seit 1999 die Minuteman Missile National Historic Site: die Startkontrollzentrale Delta-01 und das Raketensilo Delta-09. Im Silo Delta-09 blickt man durch eine Glasabdeckung auf eine unbewaffnete Minuteman-II-Rakete. In der Delta-01-Zentrale führen Ranger kleine Gruppen hinunter in den Kontrollraum, in dem rund um die Uhr zwei Offiziere auf einen möglichen Startbefehl warteten. Das Besucherzentrum an der Ausfahrt 131 erklärt das atomare Wettrüsten anschaulich.

Gut zu wissen: Die Führungen durch Delta-01 sind begehrt und sollten im Voraus online reserviert werden.

Wer mit dem Flugzeug nach South Dakota reist, landet wahrscheinlich am Rapid City Regional Airport. Von hier sind es rund 35 Minuten bis zum Mount Rushmore und etwa eine Stunde bis in die Badlands. Es lohnt sich trotzdem, in Rapid City nicht nur den Flughafen zu sehen, sondern auch einen Tag für die Stadt einzuplanen.

Der Stadtkern ist geprägt von niedrigen Backsteingebäuden, wirklich hohe Gebäude sind eher die Ausnahme. Klassische Western-Architektur trifft auf kunstvolle Murals, kleine Läden und die Bronzestatuen aller amerikanischer Präsidenten, die der Stadt den Beinamen „City of Presidents“ gegeben haben. Tipps und Führungen gibt es im Visitors Centre und auf visitrapidcity.com.

Empfehlenswert ist das Journey Museum. Es erzählt die Geschichte der Region, angefangen mit der Geologie und Dinosaurierfossilien, weiter über die Kulturen der Lakota und anderer indigener Nationen bis zur europäischen Besiedlung, Cowboy-Kultur und Naturkunde. Viele interaktive Elemente machen das Museum speziell für Kinder unterhaltsam.