Die 10 schönsten Sehenswürdigkeiten in San Francisco

Mitten im Golden Gate Park bündelt die California Academy of Sciences mehrere Disziplinen unter einem Dach, etwa ein Naturkundemuseum, ein Planetarium und einen begehbaren Regenwald. Die Institution gehört damit zu den vielseitigsten wissenschaftlichen Einrichtungen der USA, ihre Geschichte reicht bis ins Jahr 1853 zurück. Nach schweren Schäden durch das Loma-Prieta-Erdbeben 1989 entstand das heutige Gebäude komplett neu und wurde 2008 eröffnet. Entworfen vom italienischen Architekten Renzo Piano, gilt es als Beispiel für nachhaltiges Bauen: Ein begrüntes „Living Roof“ sorgt für Isolation und Biodiversität, Photovoltaikzellen liefern Energie, Regenwasser wird wiederverwendet. 

Im Inneren spannt sich das inhaltliche Spektrum von Evolution und Klimawandel bis hin zu Meereswelten und Astronomie. Besonders eindrücklich ist der mehrstöckige Osher Rainforest, während das Morrison Planetarium zu den technisch fortschrittlichsten seiner Art zählt. Wer die Academy besucht, sollte Zeit mitbringen – allein wegen der Vielfalt der Ausstellungen.

calacademy.org

Chinatown in San Francisco gilt als älteste chinesische Enklave Nordamerikas. Entstanden ist das Viertel in den 1850er Jahren, als zahlreiche chinesische Einwanderer im Zuge des Goldrauschs und des Eisenbahnbaus an die Westküste kamen – und sich hier auch deshalb niederließen, um zunehmenden Anfeindungen zu entgehen. Rund um die Grant Avenue und Stockton Street entwickelte sich so ein dichtes, eigenständiges Viertel, das bis heute das kulturelle und wirtschaftliche Zentrum der chinesischstämmigen Bevölkerung von San Francisco ist.

Schon der Zugang durch das markante Dragon Gate führt in eine andere Welt: Pagodendächer, rote Laternen und reich verzierte Fassaden prägen die Straßen – ein Erscheinungsbild, das nach dem Erdbeben von 1906 in Teilen bewusst wiederaufgebaut wurde. Ein besonderes Wahrzeichen des Viertels ist der Tin How Temple, einer der ältesten noch genutzten chinesischen Tempel in den USA. Gleichzeitig spiegelt Chinatown auch wichtige Kapitel der amerikanischen Migrationsgeschichte wider, etwa die Zeit des Chinese Exclusion Act von 1882, der gezielt gegen chinesische Einwanderer gerichtet war und der eine solche Enklave erst notwendig machte.

Märkte mit frischem Gemüse und Fisch, kleine Bäckereien, Teehäuser und Restaurants bilden eine lebendige Kulisse. Klassiker wie Dim Sum, Dumplings oder knusprige Ente gehören hier ebenso zum Alltag wie touristische Stopps, etwa in der Golden Gate Fortune Cookie Factory.

Die Twin Peaks gehören zu den markantesten Aussichtspunkten San Franciscos – zwei nahezu identische Hügel, die sich rund 280 Meter über die Stadt erheben und damit zu den höchsten natürlichen Punkten zählen. Die Zwillingsgipfel werden häufig Eureka Peak und Noe Peak genannt, sie liegen sehr zentral und bieten einen weiten Blick über die gesamte Bay Area. Bei klarer Sicht reicht das Panorama von Downtown über die Golden Gate Bridge bis hin zur Gefängnisinsel Alcatraz. Besonders bekannt ist der Aussichtspunkt namens Christmas Tree Point, der über den Twin Peaks Boulevard leicht erreichbar ist – entsprechend ist er meist sehr gut besucht.

Trotz der guten Erreichbarkeit bleibt ein Teil der Twin Peaks ein vergleichsweise ursprüngliches Naturgebiet. Die Hügel sind von einheimischer Vegetation geprägt und Lebensraum seltener Arten wie des Mission Blue Butterfly, weshalb einige Bereiche unter Schutz stehen. Wer zu Fuß unterwegs ist, erreicht die Gipfel über kurze, teils steile Pfade; der Aufstieg dauert meist nicht länger als zehn bis 20 Minuten, führt aber über einfache Wege mit Treppen und Schotter. 

Oben angekommen zeigt sich schnell, dass das Klima hier ein anderes ist als unten in der Stadt: Es ist oft windiger, kühler, und Nebel kann innerhalb kurzer Zeit aufziehen und die Aussicht vollständig verdecken. Wenn die Sicht hingegen klar ist, lohnt der Aufstieg zum Sonnenaufgang, wenn die Stadt in den schönsten Rosa- und Rottönen erstrahlt.

Der Palace of Fine Arts im Marina District wirkt wie ein Überbleibsel aus einer anderen Zeit. Errichtet wurde das monumentale Bauwerk ursprünglich für die Panama-Pacific International Exposition 1915, eine Weltausstellung anlässlich der Eröffnung des Panamakanals. Architekt Bernard Maybeck entwarf eine Anlage, für deren Gestaltung er sich bewusst an antiker römischer und griechischer Architektur orientierte. Die große Rotunde mit ihrer markanten Kuppel, umgeben von einer halbkreisförmigen Kolonnade, ist bis heute das prägende Element; kunstvoll gestaltete Friese mit verschiedenen Leitmotiven von Uric Ellerhusen ergänzen das Gesamtbild.

Dass der Palace heute noch steht, ist keineswegs selbstverständlich: Ursprünglich war er nur als temporäre Konstruktion aus Gips und Holz geplant. Erst seine große Beliebtheit führte dazu, dass er in den 1960er Jahren dauerhaft und mit stabilen Materialien neu aufgebaut wurde. Vor der Anlage liegt eine Lagune, die das Ensemble spiegelt und dank ihrer Bewohner – Schwäne, Enten und andere Tiere – einen Kontrast zur sonst eher urbanen Umgebung schafft. Heute wird der Palace of Fine Arts gerne für Veranstaltungen gebucht, nicht zuletzt auch für Hochzeiten oder Filmproduktionen. 

palaceoffinearts.com

Kaum ein Motiv steht so sinnbildlich für San Francisco wie diese Postkartenansicht: eine Reihe pastellfarbener viktorianischer Häuser, dahinter die glänzende Skyline der Stadt. Die Painted Ladies am Alamo Square gehören zu den wichtigsten Sehenswürdigkeiten in San Francisco. Der Begriff „Painted Ladies“ bezeichnet eigentlich allgemein kunstvoll bemalte viktorianische und edwardianische Häuser. Heute wird er meist mit genau jener Häuserzeile an der Steiner Street verbunden, es gibt aber auch Pendants hierzu in anderen Städten.

Die Gebäude stammen aus dem späten 19. Jahrhundert und sind typische Beispiele des sogenannten Queen-Anne-Stils: Verspielte Fassaden, Erkerfenster, Türmchen und aufwendige Holzverzierungen prägen ihr Erscheinungsbild. Dass sie heute in mehreren Farben gestrichen sind, ist eine spätere Entwicklung – erst im 20. Jahrhundert begann man, die architektonischen Details durch kontrastreiche Anstriche hervorzuheben. Viele vergleichbare Häuser wurden beim Erdbeben von 1906 zerstört, die Painted Ladies jedoch blieben erhalten und wurden im Laufe der Zeit aufwändig restauriert. Die Häuser sind in Privatbesitz und können nicht besichtigt werden; einige zählen inzwischen zu den teuersten Wohnimmobilien San Franciscos.

Die typischen Cable Cars sind mehr als nur ein Verkehrsmittel – sie sind Teil der städtischen Identität, schließlich ist San Francisco für seine vielen Hügel bekannt. Seit ihrer Einführung im Jahr 1873 bewegen sich die historischen Straßenbahnen nach einem bis heute einzigartigen Prinzip durch San Francisco: Statt eines eigenen Antriebs greifen sie während der Fahrt ein unterirdisch verlaufendes, ständig in Bewegung befindliches Kabel. Gesteuert wird das Ganze vom sogenannten „Gripman“, der mit einem Hebel das Ein- und Auskoppeln übernimmt – ein mechanisches System, das weltweit in dieser Form nur hier existiert.

Heute sind noch drei Linien in Betrieb, darunter die beiden Powell-Strecken, die von vielen Touristen genutzt werden und Richtung Fisherman’s Wharf führen, sowie die California Street Line, die etwas weniger frequentiert ist und stärker im Alltag genutzt wird. Die offenen Wagen mit ihren seitlichen Trittbrettern gehören zum typischen Bild; viele Fahrgäste stehen außen und halten sich fest.

Tatsächlich sind die Cable Cars längst selbst zur Sehenswürdigkeit geworden und wurden bereits 1964 als National Historic Landmark anerkannt. Entsprechend hoch ist der Andrang: An zentralen Haltestellen bilden sich oft lange Warteschlangen, und auch der Fahrpreis liegt deutlich über dem üblichen Nahverkehrsniveau. Wer es etwas ruhiger angehen möchte, steigt nicht an den Endpunkten ein, sondern einige Stationen später. Die Strecke selbst führt über einige der markantesten Hügel der Stadt und bietet dabei immer wieder fantastische Ausblicke.

Die Lombard Street ist ein Beispiel dafür, wie man in San Francisco mit topografischen Herausforderungen umgeht – und dabei ganz nebenbei eine Sehenswürdigkeit schafft. Die Straße ist insgesamt 4,5 Kilometer lang, doch berühmt ist vor allem ein kurzer Abschnitt auf dem Russian Hill zwischen Hyde und Leavenworth Street. Hier windet sich die Fahrbahn auf nur etwa 145 Metern in acht engen Serpentinen den Hang hinunter und überwindet dabei rund 33 Höhenmeter. Die Kurven wurden 1922 angelegt, um die ursprüngliche Steigung von etwa 27 Prozent überhaupt befahrbar zu machen.

Oft wird die Lombard Street als „kurvenreichste Straße der Welt“ bezeichnet. Streng genommen stimmt das nicht: Die Vermont Street im Stadtteil Potrero Hill weist auf kürzerer Distanz sogar noch mehr Kurven auf. Dennoch hat sich die Lombard Street längst als bekanntestes Beispiel etabliert. Befahren werden darf sie nur bergab und mit stark reduzierter Geschwindigkeit.

Charakteristisch sind die sorgfältig angelegten Gärten entlang der Strecke: Blumenbeete, Sträucher und vor allem Hortensien rahmen die Fahrbahn. Entsprechend groß ist der Andrang – sowohl von Autofahrern als auch von Fußgängern, die die Straße über Treppen hinabgehen. 

Es gibt wohl kaum ein Bauwerk, das so eng mit dem Bild einer ganzen Stadt verknüpft ist wie die Golden Gate Bridge mit San Francisco. Die Hängebrücke überspannt die Meerenge Golden Gate, die den Pazifik mit der Bucht von San Francisco verbindet; der Name bezieht sich dabei nicht – wie oft angenommen – auf ihre Farbe, sondern auf eben diese Passage.

Seit ihrer Eröffnung am 27. Mai 1937 gilt die Brücke als technische und gestalterische Ikone. Mit einer Länge von rund 2,7 Kilometern und ihren etwa 227 Meter hohen Türmen gehörte sie damals zu den längsten Hängebrücken der Welt. Die Konstruktion stellte hohe Anforderungen: Starke Strömungen, große Wassertiefen und die oft schwierigen Wetterbedingungen mit Wind und dichtem Nebel machten den Bau zu einem komplexen Projekt, verantwortet unter anderem von Chefingenieur Joseph B. Strauss.

Auffällig ist bis heute die Farbgebung in „International Orange“, die weniger aus dekorativen als aus funktionalen Gründen gewählt wurde. Sie sorgt für bessere Sichtbarkeit im Nebel und hebt die Brücke zugleich markant von ihrer Umgebung ab. Die Golden Gate Bridge ist für Autos, Radfahrer und Fußgänger zugänglich und wird täglich genutzt. Besonders eindrücklich ist der Moment, wenn sich der Nebel hebt und die Konstruktion nach und nach freigibt. Somit ergibt sich vor Ort ein Perspektivwechsel, der die Brücke jedes Mal anders erscheinen lässt.

goldengate.org

An der Nordküste von San Francisco gelegen, war dieses Viertel um 1900 vor allem ein Arbeitsort: Italienische Einwanderer stärkten die Fischerei, ihre Boote brachten täglich frischen Fang in den Hafen. Der Name erinnert noch daran, auch wenn die kommerzielle Fischerei heute nur eine Nebenrolle spielt. Seit den 1950er Jahren hat sich Fisherman's Wharf zunehmend zu einem touristischen Zentrum entwickelt – mit entsprechend hoher Besucherzahl und einer Infrastruktur, die stark auf Freizeit und Kulinarik ausgerichtet ist.

Dennoch ist die maritime Prägung geblieben. Restaurants und Imbissstände servieren Klassiker wie Dungeness-Krabben oder Clam Chowder im Sauerteigbrot, oft direkt mit Blick aufs Wasser. Traditionsorte wie die Boudin Bakery knüpfen an die lange Geschichte des Viertels an, während Straßenkünstler und kleine Shows das Bild beleben. Auch als Ausgangspunkt für Bootstouren – etwa nach Alcatraz oder durch die Bucht – spielt Fisherman’s Wharf weiterhin eine zentrale Rolle.

Ein besonderer Anziehungspunkt ist Pier 39, der sich als eigener Mikrokosmos innerhalb des Viertels versteht. Auf zwei Ebenen reihen sich Geschäfte, Restaurants und Aussichtspunkte aneinander, deutlich stärker auf Unterhaltung ausgerichtet als der Rest des Hafens. Bekannt wurde der Pier vor allem durch seine tierischen Bewohner: Seit den frühen 1990ern haben sich hier Kalifornische Seelöwen angesiedelt, die auf den schwimmenden Plattformen liegen. 

Alcatraz liegt wie ein isolierter Außenposten in der Bucht von San Francisco, nur rund 1,5 Kilometer vom Festland entfernt. Die kleine Insel wurde im 19. Jahrhundert zunächst militärisch genutzt: als Fort zur Sicherung der Bucht und später auch als Gefangenenlager, unter anderem während des Sezessionskriegs. Erst in den 1930er Jahren entstand hier das Hochsicherheitsgefängnis, das Alcatraz weltweit bekannt machte.

Über Jahrzehnte galt die Anlage als eine der sichersten der USA – nicht zuletzt wegen ihrer Lage im kalten, strömungsreichen Wasser der Bucht. Untergebracht wurden vor allem Häftlinge, die in anderen Gefängnissen als schwer kontrollierbar galten, darunter bekannte Namen wie Al Capone. 1963 wurde der Betrieb eingestellt, insbesondere aufgrund der hohen Kosten und der aufwendigen Versorgung der Insel.

In den Jahren danach bekam Alcatraz eine neue, politische Bedeutung: Von 1969 bis 1971 besetzten indigene Aktivisten die Insel und machten sie zu einem Symbol der Native-American-Bewegung und ihrer Forderungen nach Landrechten. Heute ist Alcatraz Teil der Golden Gate National Recreation Area und kann nur per Fähre erreicht werden. Besucher bewegen sich durch die ehemaligen Zellenblöcke, oft begleitet von einer Audiotour, die auf Berichten ehemaliger Insassen und Wärter basiert. Wichtig: Am besten so weit wie möglich im Voraus ein Ticket buchen. 

Neben der Gefängnisgeschichte treten dabei auch andere Aspekte der Insel hervor – von den Überresten militärischer Anlagen bis zum ältesten noch betriebenen Leuchtturm der US-Westküste und den Seevogelkolonien entlang der Felsen.

nps.gov/alca/index.htm